Los residentes de Channelview enfrentan una crisis de aire tóxico a medida que los niveles de benceno se disparan en medio de fallas regulatorias.

Los residentes de Channelview, Texas, una comunidad no incorporada situada justo al este de Houston, están enfrentando una alarmante crisis de salud ambiental, ya que niveles peligrosamente altos de benceno—un carcinógeno conocido—persisten en su aire. A pesar de las advertencias que datan de hace casi dos décadas por parte de los reguladores estatales, la situación sigue siendo grave, con monitoreos recientes que han descubierto concentraciones de benceno que superan no solo las ya débiles pautas de Texas, sino también las establecidas por estados más estrictos como California. En los datos recolectados durante los esfuerzos de monitoreo en 2021 y 2022 por la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ), los científicos registraron niveles de benceno que eran sorprendentemente altos. Se reportó que una lectura estaba tres veces por encima de la guía horaria de Texas de 180 partes por billón (ppb)—la más débil del país. En múltiples ocasiones, los químicos experimentaron dolores de cabeza tan severos que necesitaron abandonar el área debido a los vapores abrumadores. Los informes de la TCEQ, que solo se finalizaron este año después de ser hechos públicos a través de solicitudes de registros abiertos, revelaron que casi la mitad de los promedios de una hora registrados superaron lo que California considera seguro. De hecho, algunos niveles eran más de 20 veces más altos que los estándares de California. Mientras que la ciudad de Houston—vigilante en sus políticas ambientales—ha establecido sus propias pautas de benceno, los residentes de Channelview permanecen ajenos a las amenazas que acechan su salud, ya que no recibieron notificaciones sobre estos picos de calidad del aire peligrosos. La exposición a niveles altos de benceno, incluso por períodos cortos, puede llevar a síntomas como somnolencia, mareos y, en casos extremos, inconsciencia. La exposición crónica está vinculada a riesgos graves para la salud, incluyendo leucemia, otros cánceres sanguíneos, diabetes y problemas reproductivos. Sin embargo, los funcionarios de la TCEQ sostienen que las pautas de Texas están “muy por debajo” de los niveles donde se dice que ocurren efectos en la salud, basándose en investigaciones desactualizadas de las décadas de 1980 y 1990. Loren Hopkins, un reconocido experto en ciencias ambientales de la Universidad de Rice, analizó los datos de los monitores estacionarios de la TCEQ y calculó que los residentes del sur de Channelview enfrentan un riesgo de cáncer de hasta 78 casos por millón—significativamente más alto que el promedio estatal y nacional de 30. Esta cifra alarmante podría ser aún mayor si los monitores no capturan las emisiones de la parte sureste de Channelview, donde se encuentra una instalación de distribución química, K-Solv, a menos de 600 pies de las viviendas. Yvette Arellano, fundadora de Fenceline Watch, un grupo de justicia ambiental con sede en Houston, expresó su consternación por la falta de transparencia y supervisión que ha plagado a comunidades como Channelview durante años. “Las personas que viven en comunidades a lo largo del [Canal de] Houston saben que esto no es una noticia nueva,” dijo, condenando la falta de acción de las agencias estatales para proteger a las poblaciones vulnerables de la contaminación industrial. K-Solv ha estado bajo escrutinio por sus emisiones durante años. La TCEQ ha permitido que la instalación expanda sus operaciones en múltiples ocasiones a pesar de la creciente evidencia de su contaminación, con informes recientes que revelan un total de 17 violaciones relacionadas con el funcionamiento inadecuado del equipo de control de contaminación y el almacenamiento excesivo de benceno. Las sanciones tardías y laxas de la agencia, junto con sus prácticas de monitoreo laxas, han dejado a los residentes de Channelview expuestos a riesgos de salud continuos. Monitoreos recientes realizados por científicos de la Universidad Texas A&M confirmaron hallazgos anteriores, señalando niveles instantáneos de benceno que reflejaron los alarmantes picos registrados por el equipo de monitoreo móvil de la TCEQ. Estos científicos se están preparando para compartir sus resultados con la comunidad, enfatizando la importancia de concienciar a los residentes que siguen sin ser conscientes de los peligros potenciales. Mientras los reguladores afirman haber revisado estudios científicos que respaldan sus pautas, los críticos argumentan que los estándares laxos dejan a comunidades como Channelview vulnerables. La decisión de la agencia de mover su monitor estacionario más lejos de K-Solv, diluyendo efectivamente las lecturas, resalta una tendencia preocupante de priorizar los intereses de la industria sobre la salud de la comunidad. A medida que continúan las investigaciones sobre las emisiones de K-Solv, la salud de los residentes de Channelview queda en una situación precaria. Con incidentes repetidos de fugas y liberaciones químicas, los residentes están con razón ansiosos por el aire que respiran. La comunidad merece transparencia, responsabilidad y acción urgente para mitigar los riesgos que plantea el benceno y garantizar un entorno de vida seguro. Ante la contaminación continua y la inacción regulatoria, los residentes de Channelview se preguntan: ¿cuánto tiempo más deben soportar la amenaza de aire tóxico sin un camino claro hacia la seguridad? Ha llegado el momento de que la TCEQ y los funcionarios estatales prioricen la salud de sus constituyentes sobre las ganancias de la industria.